Fred Merkel
Photos Manfred Mothes
Fred Merkel, pilote de vitesse moto, d'Endurance et de World Superbike Américain, né le 28 septembre 1962 à Stockton en Californie.
Lors de la saison 1981, Fred Merkel devient le meilleur Rookie en GP AMA 250cc avant de remporter le titre de Vice Champion l'année suivante au guidon d'une Yamaha TZ 250cc. L'usine Honda reconnaît rapidement son talent et Fred Merkel se fait embauché en 1983 pour disputer le championnat Américain de Superbike.
Dés sa troisième participation sur le circuit de Riverside en Californie, Fred décroche déjà son premier podium en terminant la course en troisième position. Trois mois plus tard, il enlève sa première victoire à Portland. Au total, se seront 20 succès acquis au cours de la saison qui feront de lui le vainqueur absolu en championnat Américain de Superbike, un record qui sera seulement battu par Miguel Duhamel en 1988.
Il finira néanmoins troisième du championnat. En 1984, il établi un nouveau record de 10 victoires en devenant Champion en AMA Superbike au guidon de sa Honda RVF 750cc et remportera aussi les 8h de Suzuka en compagnie de Mike Baldwin.
Il rééditera son exploit en devenant champion AMA Superbike en 1985 et 1986 avant de venir s'établir en Italie et y disputer le championnat Européen et Italien de Superbike.
En 1988, la FIM lance le championnat du monde de Superbike. Fred Merkel s'engage dans ce nouveau championnat international avec le team Rumi au guidon de la Honda RC30. Avec ses 2 victoires lors de la première manche du Grand Prix de Hongrie et de Nouvelle Zélande et de 3 podiums, en terminant 2e de la seconde manche en Angleterre, 2e de la première manche au Japon et aussi avec la 3e place en seconde manche en Australie, l'américain devient le premier champion du monde de Superbike, devançant l'italien Fabrizio Pirovano.
Il rééditera son exploit l'année suivante en conservant son titre, grâce à ses 3 victoires de courses dont les deux manches en Hongrie et la première manche du Grand Prix du Canada ainsi que ses 7 podiums obtenus grâce à ses 3e place lors de la seconde manche du Grand Prix du Canada, des USA et d'Autriche, avec ses deux deuxième place lors des deux manches en Italie, et la troisième place des deux manches en Nouvelle - Zélande, battant ainsi le belge Stéphane Mertens et le français Raymond Roche.
Il disputera également trois Grand Prix de vitesse en catégorie 500cc avec une Honda, mais un abandon à Misano et en France laisseront un goût amer à sa 11e place obtenue lors du Grand Prix d’Angleterre, récoltant ainsi 5 unités et la 36e place finale du championnat. En 1990, il cède son titre au français Raymond Roche en terminant à la 6e place au classement final avec sa Honda, malgré ses trois nouvelles victoires acquises en première manche du Grand Prix d'Angleterre, de Hongrie et d'Allemagne ainsi qu'avec ses quatre podiums en terminant 2e et 3e du Grand Prix d'Espagne, avec sa 3e place en seconde manche du rendez-vous Britannique et d'Allemagne.
Mais doucement Fred va perdre de sa combativité et manquera de nombreuses courses. Il montera de nouveau sur le podium en 1991 en terminant 3e de la première manche en France sur le circuit de Magny-Cours, mais les quatre abandons de suite en début de saison lors de la manche Britannique et Espagnol lui vaudront la 8e place au classement final du championnat du monde de Superbike. Il ne commencera sa saison 1992 qu'au 5e rendez-vous de la saison en Espagne en terminant 17e de la première manche et un abandon dans la seconde manche. Son meilleur score sera une 5e place en seconde manche en Malaisie, et deux 6e place en Nouvelle-Zélande pour terminer la saison 92 à la 13e place au guidon d'une Yamaha OW 01.
Il débute la saison suivante en 1993 au guidon de sa Yamaha YZR 750cc en terminant deux fois 7e sur le circuit de Brands Hatch, abandonnera en première manche et terminera 12e en seconde manche en Allemagne et sera 9e et 12e en Espagne avant de repartir à l'assaut de sa saison au guidon d'une Ducati 888 lors de la quatrième manche du championnat à Misano sur le circuit Marco Simoncelli et terminer 10e et 27e des deux courses, montera ensuite sur le podium au cours du Grand Prix suivant en terminant 2e en seconde manche en Autriche et connaîtra ensuite 6 abandons pour aboutir à la 11e place au championnat.
En 1994, Fred Merkel rentre aux États-Unis pour disputer le championnat américain de Superbike au guidon d'une Kawasaki et d'une Suzuki Yoshimura en 1995, mais malgré plusieurs victoires, il ne renouera pas avec le titre. Après un gros accident lors d'une course de AMA Superbike en fin de saison 1995 sur le circuit de Firebird en Arizona, il annoncera la fin de sa carrière. Après 117 départs, 8 victoires, 24 podiums, 4 pôles positions, 6 deuxièmes places et 10 troisièmes places, Fred Merkel mettra un terme à sa carrière.
Serge Frocheur
VIDEO
1991-92-93 : Histoire du GMT94. Du championnat de France au Championnat du Monde Superbike.
Un résumé à partir d'images d'archives et d'un reportage signé Romain Hussonnois ( Eurosport ).
Par Francis Boutet. BIKE70.
